¿Qué es una obsesión? Definición, tipos y tratamiento

En este artículo

1. ¿Cuál es la diferencia entre una obsesión y una preocupación?
2. ¿Cuándo la obsesión se vuelve patológica?
3. Obsesión y compulsión: en qué se diferencian
4. ¿Qué tipos de obsesiones existen?
5. ¿Cómo gestionar los pensamientos obsesivos?

Una obsesión es un pensamiento, una imagen o un impulso que aparece una y otra vez sin que la persona lo busque, le genera angustia y le cuesta sacárselo de la cabeza. Si ocupa mucho tiempo, viene acompañada de compulsiones y afecta la vida diaria, puede tratarse de un trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).

La obsesión o pensamientos obsesivos se tratan de ideas, imágenes, impulsos asociados a algún suceso o situación que genera sentimientos de temor, ansiedad, angustia y estrés en la persona que lo padece.

Las ideas obsesivas suelen centrarse en un solo tema y se repiten continuamente. Algunas de sus expresiones son conductas obsesivas con el orden, la limpieza, la necesidad de lavarse continuamente las manos, acumular objetos innecesarios, entre otros.

Para que un pensamiento sea obsesivo debe aparecer de forma intrusiva y recurrente. Además, surgen de manera involuntaria y son incontrolables. Asimismo, le impide a la persona realizar sus actividades diarias. 

¿Se pueden gestionar los pensamientos obsesivos? ¿Cómo sé si estoy preocupado o tengo ideas obsesivas? A continuación te lo contamos. 

¿Cuál es la diferencia entre una obsesión y una preocupación?

No es lo mismo preocuparse que obsesionarse con algo. Si bien una preocupación puede llegar a convertirse en una obsesión, existen diferencias entre ellas. 

Es normal que una persona sienta preocupación ante una situación cotidiana donde exista una sensación de amenaza o de peligro. De todas maneras, la preocupación tiene una duración limitada en el tiempo y la persona es capaz de controlarla. Además, aunque puede generar malestar, un estado de preocupación no genera una angustia o estrés significativo. Tampoco llega a interponerse en las actividades diarias de la persona. 

Por el contrario, los pensamientos obsesivos se caracterizan por ser intensos, tienen mayor duración, frecuencia e intensidad que una preocupación. Asimismo, la persona no los puede controlar y le genera mucho malestar, ansiedad y angustia. De esta manera, puede llegar a interrumpir sus relaciones sociales, sus actividades de ocio, el desempeño en su trabajo, entre otros. 

¿Cuándo la obsesión se vuelve patológica?

En algunos casos los pensamientos obsesivos causan malestar severo, le ocupan a la persona más de una hora por día, y terminan interfiriendo su rutina cotidiana. Además, están acompañados de actos compulsivos o conductas repetitivas que la persona se siente obligada a hacer para calmar la angustia y malestar, reduciendo la ansiedad.

De esta manera, las obsesiones se pueden catalogar como patológicas. Y se convierten en un Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC). Como consecuencia, cuando al sujeto se le manifiesta la idea obsesiva, aumenta su malestar y debe hacer algo para impedir que su temor se vuelva real. El alivio que se produce es temporario. Como consecuencia, quien sufre un TOC se ve envuelto en un círculo vicioso. 

Obsesión y compulsión: en qué se diferencian

Muchas veces se usan como sinónimos, pero no son lo mismo. La obsesión es lo que aparece en la mente: un pensamiento, una imagen o un impulso que la persona no quiere tener. La compulsión es lo que hace para calmar la angustia que le genera esa obsesión, como lavarse las manos, revisar la llave del gas o repetir una frase en su cabeza.

La compulsión alivia por un rato, pero refuerza el circuito: la próxima vez que aparezca la obsesión, la necesidad de repetirla va a ser mayor. Por eso el tratamiento apunta a cortar ese ciclo.

¿Qué tipos de obsesiones existen?

Los tipos de obsesiones o TOC (Trastorno Obsesivo Compulsivo) son numerosos y variados. Entre los más comunes se encuentran:

• Obsesión por el orden y la simetría: El sujeto tiene la necesidad de tener todo ordenado y correctamente alineado todo el tiempo. 
• Lavarse las manos de forma compulsiva: La persona tiene un temor irracional a los gérmenes, a contagiarse de una enfermedad o contagiar a alguien. 
• Ideas obsesivas respecto a la limpieza de cada espacio de la vivienda por miedo a contraer una enfermedad. 
• Acumular o almacenar objetos por temor a tirar algo que se pueda necesitar en el futuro. De todas maneras los objetos no tienen utilidad alguna como ropa vieja, artefactos eléctricos rotos. 
• Comprobación o verificación compulsiva: En estos casos la persona tiene la necesidad irracional de chequear de manera excesiva si cerró la puerta, si no dejó un electrodoméstico encendido, entre otros. El fin es evitar que ocurra una catástrofe. 
• Contar: El sujeto manifiesta una obsesión con los números. Cuentan mentalmente mientras realizan sus actividades cotidianas, y buscan sentido a los números que los rodean. 
• Ideas obsesivas de naturaleza sexual: En estos casos, la persona tiene pensamientos obsesivos respecto a causar daño sexual involuntario. Aunque también puede referirse a cuestionarse constantemente la propia sexualidad. Por ejemplo: el individuo tiene un temor irracional a la pedofilia, a sentirse atraído sexualmente por los niños o por miembros de su propia familia.
• Obsesión amorosa: Este síndrome trata de un modo de "amar" que puede llevar a la pérdida de la integridad y a un desequilibrio emocional. Por lo general, cuando existe un tipo de trastorno afectivo compulsivo, se manifiesta una dependencia absoluta de la figura amada. Esto, acompañado de angustia, miedo a la infidelidad, celos, necesidad de poseer al otro.

Ejemplos de pensamientos obsesivos

• «¿Y si toqué algo sucio y me enfermo, o enfermo a mi familia?»
• «¿Cerré bien la puerta? ¿Y si dejé la hornalla prendida?»
• Imágenes de hacerle daño a alguien querido, que la persona rechaza y que le generan mucha culpa.
• La sensación de que algo malo va a pasar si las cosas no quedan en un orden exacto.

Tener un pensamiento así de vez en cuando es normal. Lo que marca la diferencia es la frecuencia, el malestar que produce y lo que la persona hace para neutralizarlo.

¿Cómo gestionar los pensamientos obsesivos?

La obsesión puede generar determinados síntomas como dificultad para concentrarse y memorizar, rumiación, rigidez de pensamiento, dolores de cabeza y migraña, insomnio, entre otros.

En el caso que los pensamientos obsesivos sean solo temporarios causados por una situación particular, puede resultar satisfactorios:  algunas técnicas de relajación, realizar ejercicio físico, dejar fluir estos pensamientos hasta disminuir su intensidad.

De lo contrario, si la obsesión llegó a niveles de interferir la vida cotidiana, se convierte en recurrente y forma parte de un diagnóstico de Trastorno Obsesivo Compulsivo, es necesaria la consulta con un profesional de la salud mental. 

Tratamiento del TOC

El tratamiento psicológico con más respaldo es la terapia cognitivo-conductual, en especial la exposición con prevención de respuesta: el psicólogo acompaña a la persona a enfrentar de a poco lo que le dispara la obsesión, sin hacer la compulsión, hasta que la angustia baja sola. En algunos casos se combina con medicación indicada por un psiquiatra.

Aunque no existe una cura mágica para superar un TOC, y aprender a gestionar los pensamientos obsesivos no es nada fácil. Sí existen estrategias que ayudan a disminuir el efecto y la frecuencia de las ideas intrusivas. De esta manera, la persona puede reducir el malestar y la ansiedad, y retomar con sus actividades cotidianas.